Ельня – одно из древних поселений на территории Смоленщины. В русской летописи название Ельня впервые появилось в 1150 году.
Ельнинская земля имеет славную многовековую героическую историю. Наша древняя Ельня, находясь на пути к Москве, была участницей многих исторических событий. Как и вся Смоленщина, она являлась той преградой, на которую всегда натыкались завоеватели, здесь демонстрировались сила и мощь России, величие духа и ратная доблесть русского народа.
В 13 веке ельнинцы стеною встали на пути монголо-татарского отряда и помогли смолянам разгромить его, что на 35 лет отдалило иго Золотой Орды на Смоленщине.
В начале 15 века Ельня оказалась под властью польско-литовских феодалов и в течение долгих лет боролась за независимость. Только в 1667 году по Андрусовскому перемирию окончательно вошла в состав России. В 1776 году Ельня стала городом и уездным центром Смоленского наместничества, затем – заштатным городком, а с 1802 года – вновь уездным центром.
В 1812 году Ельня в числе первых русских городов подверглась нашествию войск французского императора Наполеона. На ельнинской земле действовали партизаны под командованием Давыдова, Сеславина, Фигнера. Ельнинскими партизанами была разгромлена бригада французского генерала Ожеро. В Ельне располагался штаб М.И. Кутузова во время наступления русской армии. Отсюда Михаил Илларионович Кутузов отдал исторический приказ о завершении разгрома врага и активном его преследовании.
Яркие страницы истории Ельни связаны с Великой Отечественной войной 1941-1945 годов. Военная история начального периода войны отмечает особое значение Ельнинской операции. Наступательная операция войск 24-й армии Резервного фронта проведена 30 августа – 8 сентября в ходе Смоленского сражения 1941 с целью ликвидации так называемого Ельнинского выступа. Ельнинский выступ образовался в середине июля в результате прорыва 2-й танковой группы противника южнее Смоленска и взятия 19 июля г. Ельни. Немецко-фашистское командование планировало использовать этот выступ в качестве выгодного плацдарма для возобновления наступления на Москву. В ее результате войска 24-й армии нанесли поражение двум танковым, одной мотострелковой и 7 пехотным дивизиям противника, ликвидировали Ельнинский выступ, угрожавший левому крылу войск Западного фронта, освободили значительную территорию.
Ельнинцы свято чтут память воинов, павших за свободу и независимость нашей родины. За период войны погибло свыше 8 тыс. наших земляков. В центре города в сквере расположено воинское братское кладбище, на котором покоится прах более 20 тыс. погибших воинов.
В честь первых гвардейских соединений в сквере боевой славы установлен памятник-монумент первогвардейцам. Четыре воина, застывшие в бронзе, символизируют стойкость, мужество и непреклонность первых гвардейских дивизий. В 2005 году здесь же были установлены бронзовые бюсты Г.К. Жукова и командиров первых гвардейских дивизий.
На окружной дороге воздвигнут памятник погибшим ополченцам 9-й дивизии народного ополчения Кировского района г. Москвы, а в районе д. Уварово установлен обелиск погибшим ополченцам 8-й дивизии народного ополчения Краснопресненского района г. Москвы.
В честь освобождения города Ельни около шоссе Ельня – Починок установлен танк Т-34. В д. Ушаково на месте ожесточенных боев с немецко-фашистскими захватчиками в честь воинов 100, 107-й стрелковых дивизий, 103, 106 механизированных дивизий, 6-й дивизии народного ополчения Дзержинского района г. Москвы установлена 122-милиметровая гаубица. В д. Клемятино на месте боев 19 стрелковой дивизии установлен обелиск.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 июля 1981 года за мужество и стойкость, проявленные защитниками города в годы Великой Отечественной войны, активное участие трудящихся в партизанском движении и успехи, достигнутые в хозяйственном и культурном строительстве город Ельня награжден орденом Отечественной войны I степени.
8 октября 2007 года указом № 1346 Президента Российской Федерации г. Ельне За мужество, стойкость и массовый героизм, проявленные защитниками города в борьбе за свободу и независимость Отечества, присвоить г. Ельне почетное звание Российской Федерации "Город воинской славы"